网络心理咨询应从广义和狭义两个方面进行探讨。广义的网络心理咨询指一切借助于现代化信息交流工具展开的，旨在解除求助者所面临的心理困境而进行的信息交流过程。我们所运用的一切诸如电话、QQ、BBS、MSN、QICQ、视频以及网上留言板所进行的心理咨询，都属于广义的心理咨询。
狭义的网络心理咨询，指通过网络提供的特定、保密的留言板或类似虚拟交流空间，心理咨询工作者借助书面语言，针对来访者心理问题进行的，有利于来访者探讨和发现自身问题及其根源，改变原有认知结构和行为模式，从而提高对生活和环境的适应和调节能力，并进一步促进其心理成长的信息交流的活动。
网络心理咨询是心理咨询师通过网络提供的特定虚拟的交流空间，运用心理咨询的技术和策略，借助书面语言给予求助者提供心理帮助的过程。
1．网络心理咨询的场所是虚拟的网络空间
广义地说，我们所运用的一切诸如电话、QQ、BBS、MSN、QICQ、视频以及网上留言板等形式，都属于网络交流空间。但是，由于网络咨询专业要求所限，我们这里的场所不包括随意性太大或时间要求非常受限的电话、QQ、MSN、视频和QICQ等交流的空间（这些交流形式过分“快餐”化的特点不利于严肃的思索和探讨，除非一些危急情况需要及时联系），而主要讨论以网上保密的留言板或类似的虚拟空间进行信息交流的狭义网络心理咨询。
2．运用心理咨询专业的技术和策略
运用心理咨询专业的技术和策略是网络心理咨询区别于“聊天”的最大区别。网络心理咨询是心理咨询的一种。网络咨询既有基本的系统专业理论和技术作支撑，也有网络表达所需要的独特的语言表达形式和技术，显示出它独特的专业特点。
3．书面语言是最重要的交流手段
和其他咨询形式不同，网络心理咨询以无声、无形、无肢体语言和表情动作的途径传递信息。咨询的工具是书面的语言文字，书面语言是传递信息、沟通交流的唯一手段。这里是一个安静无声的世界，所有的心理沟通都是在无声世界中进行。
4．提供心理帮助，促进个人成长
和所有的心理咨询一样，网络心理咨询中咨询师无论是通过引导求助者宣泄情绪，陪伴他们整理思绪，还是引导他们直面自我妨害的思想、观念和行为，促使发生积极改变，都是为了努力帮助求助者发掘自身的力量，促使他们心理获得成长，从而提高其对生活和环境的适应和调节能力，进而提高生活质量。
网络心理咨询与面谈咨询既有相同之处，也有区别：
1．相同点：都是向求助者提供专业帮助，以助人为目标，并且都以心理学理论为依据。面谈与网络咨询都有连续性。
<!--[if !vml]-->
<!--[endif]-->图 1-1
2．不同点：面谈咨询的适应范围是除重性精神病外，从轻微到严重的心理问题，而网络咨询的问题适应范围，大多是因为适应不良而产生的一般心理问题（如图1-1所示）；网络心理咨询解决问题的层面相对比较浅，解决那些在时间性质方面有近期发生，而不太可能持久，问题的内容未泛化而只局限于引发事件自身，其反应强度不甚剧烈且未造成严重影响思维逻辑的问题，它不能代替面谈心理咨询的效果。如果人的心理健康状况从最健康到精神疾病用一条轴来描述的话，在最健康到最不健康的精神疾病之间所有地带的问题，都是面谈心理咨询适合的范围。包括一般的心理问题，各种心理紊乱（典型的心理疾病）和边缘状态（面谈咨询和药物治疗共同诊治）都是面谈心理咨询适宜的对象。而网络心理咨询只适合于解决从健康到轻度心理紊乱之间这一部分的问题。因此，我们始终将网络心理咨询定位于“心理咨询的一种补充形式”。当然这并不意味着网络心理咨询的对象不多，相反，对于许多心理状况欠佳但又未达到很严重状况的人来说，网络心理咨询的形式为他们及时寻求帮助、调整不良心理状况以及维护心理健康提供了一条简便快捷的求助途径，受到了他们的普遍欢迎。很多学生愿意在这里倾诉自己的烦恼、委屈和苦闷以寻求心理支持和帮助。我们在实践中发现，每年寻求网络心理咨询的人数和人次都是面谈心理咨询的三倍以上。
除了网络心理咨询在解决求助者问题的范围有别于面谈心理咨询外，网络心理咨询和面谈咨询还有如下一些区别引起关注：
（1）面谈咨询中，我们的谈话被当时情景支撑，相互推进，网络心理咨询中没有这样的现场互动情景。如果说面谈咨询可以用很短的对话展示出来的话，那么网络咨询则每次都是以成段的个人内心独白形式来进行。
（2）面谈咨询由现场互动连续推进，每次谈话要求问题单一集中，而网络心理咨询的每一次回复便是一次咨询，每一次在有限的篇幅内，需要表达相当的信息量，所以为了引发求助者的自我探讨（并且也有足够的时间去让求助者思考），咨询师可以不完全遵从面谈咨询中“每次只提一个问题”的要求，根据需要，提一个或多个问题让求助者进行思考，但前提是这些问题的内容是类似或相关的。
（3）面谈心理咨询传递信息是多渠道的，有人认为，人际沟通中75%的信息是通过非言语行为，如表情、动作、姿势、声音和语气声调的变化来实现的，而网络心理咨询仅靠书面语言来传递信息。由于网络咨询双方不见面，使得面谈咨询中非常重要的非语言信息和有声语言信息传递变为不可能。因此，咨询双方应具备一定的书面语言运用能力。咨询者运用书面语言来表达情感，触摸心灵最敏感的地方，传递支持和共情，表达真诚和信任，展开心理咨询的技术，把握咨询中的节奏，以及引导自我探索和领悟等。因此，网络心理咨询要求助人者努力提高书面语言运用的能力。
网络心理咨询虽然和电话咨询都有隐蔽性的特点，但是，电话咨询往往具有突发性，而且进程难以控制，网络咨询则相对具有面谈的结构和形式，能够由咨询过程的双方掌握进程和节奏。电话咨询一次要相对解决一个问题，而网络心理咨询可以比较从容地花一定的时间全面深入了解求助者的问题及各种相关的因素，系统地安排解决问题的轻重缓急，能够更全面有效地帮助求助者成长。
网络心理咨询和视频咨询都是在虚拟的空间中进行交流，但是视频交流具有即时性和画面的可视性特征，伴有有声语言的交流给人一种更真切的互动情景。网络心理是纯粹的书面语言交流，无声、无画面、没有情景性，理性思考和生动的书面语言表达是其最明显的标志。
QQ、QICQ、MSN和网络咨询都是在虚拟空间中运用书面文字进行交流的形式，但是QQ、QICQ、MSN等都相对具有随意性和公开性，可以同时通过一定的交流工具允许他人共享信息，那种被牵引着不停互动的特点，某种意义上说有“快餐”性质，不利于求助者深入思考问题。但是网络心理咨询是一种严肃的咨询过程，具有严格的保密性和非共享性，它为求助者提供安全、宁静的自我分析和共同探讨的交流环境。除特殊情况（求助者流露出危机苗头，比如受到严重挫折难以承受、想放弃生命或要伤害别人的生命等）外，我们不主张QQ那样的即时交流，而需要一段思考时间。
1．安全保密
网络心理咨询提供安全的个人交流空间，同时个人真实信息如姓名、专业、年龄等个人隐私可以根据自愿确定是否泄露，能够避免面对面交流的尴尬和窘迫。
2．平等自由
不管是探讨的内容还是态度，或者是否接受咨询师的引导，求助者都有权利自主决定。这里没有现实世界中一些条条框框的约束，求助者可以直抒胸臆，可以不接受咨询师的观点，随时有自由离开的权利等，这给求助者营造了一种在现实世界中交流所不具有的自由氛围，有利于求助者打开心扉。
3．方便快捷
如果求助者需要，这里有一个随时敞开的，接纳他任何烦恼、任何情绪的场所，咨询师可以在最短的时间内，对求助者作出反应。特别对那些情绪处于危机状态，十分渴望获得心理支持的求助者来说，网络咨询便是最快捷的途径。
4．互动双方时间上有足够的回旋余地
网络心理咨询不是随意聊天，也不赞成像QQ那种“快餐”式的沟通方式。因为它既会影响咨询本身的严肃性，也不利于双方用足够的时间来思考问题。专业的咨询会让咨询间隔一段时间，便于咨询师反复推敲、深入思考，也有利于求助者有时间调动自己的理性思维，自我分析、自我探索，和咨询师进行积极互动。
5．书面资料有利于做进一步的分析思考
网络心理咨询所积累的书面文字资料的完整和丰富，是任何一种心理咨询所不可比拟的。这些资料在咨询过程中自然积累，小则对咨询的个体和咨询过程有完整的记载，大则为全面分析研究网络心理咨询的目标提供了最佳的档案资料。
1．对咨询者的书面语言文字表达能力提出了较高的要求。网络心理咨询需要通过文字来表达平时可以通过肢体语言表达的信息，比如，在咨询过程中，“关切”可以通过专注的眼神、前倾的身体和若有所悟地点头等无声语言来表达。但是在网络咨询中，我们可能要通过充分调动准确、恰当的语言形式来尽量表达过去只需一个眼神、一个姿势和一个语气就能表达的一些细微信息。
2．对咨询者的洞察力要求比较高
前面已经说过，网络心理咨询的“自主性”非常大，求助者是否愿意将这个咨询过程坚持下来，完全要凭他们自己的“感觉”，而“感觉”是否好，与起初他所传递的信息被求助者如何解读有关。如果咨询师能够从学生的信息中洞察到弦外之音，引导学生进行探讨，则咨询有可能继续推进。否则，这个咨询将无疾而终，丝毫不能起到帮助别人的作用。
3．网络心理咨询的前提是首先要会简单使用电脑和熟练打字。这是一种运用电脑在虚拟空间中进行心理沟通的技术，因此，对于不会使用电脑或者打字速度太慢，不能通过它随心所欲表达内心想法的交流双方，基本被隔绝在外。熟练运用电脑打字技术是网络心理咨询工作者应具备的基本条件。网络交流以键盘输入为主要手段，这从电脑操作技术的角度限制了部分咨询师，这也是网络心理咨询的一个突出的局限。