在心理学中，恐惧与焦虑及敌视被誉为心理学的重要元素，亦是神经症构成的重要组成部分。恐惧与焦虑都是对危险的情感反映，并都伴随着生理上的感觉，但两者虽然接近却有着本质上的区别。

       一般而言，恐惧是面对危险时为了生存而进行防御或逃跑的本能行为，通常是对突然的响动、突然出现的陌生人、有毒动物、大型食肉动物等特定刺激的反应。许多动物都能表现出恐惧，在人类而言常常与个体性格有关，例如大部分人和黑猩猩看见毒蛇会感到恐惧而看见蟑螂不会感到恐惧，但少数人会对蟑螂表现出强烈的恐惧。

生命受到威胁引起的恐惧称为恐怖。黑暗中的墓穴、流血的尸体、手持凶器的歹徒等与死亡有关的事物能够导致恐怖。

         1920年进行的“小艾伯特实验” (en:Little Albert experiment)证实了可以通过后天培养让人类婴儿对其本来不惧怕的物体产生恐惧感，类似的研究也证实了可以让人对动物、高层建筑、花、云等事物产生恐惧感。在实验对象感到恐惧时，观察到大脑边缘的活动加强。这些研究为“恐惧来自对事物的认识方式”提供了依据。但是许多使人类感到恐怖的因素目前还没有因社会的进步、价值观的发展而改变，例如从古至今人类对瘟疫的恐怖：中世纪的鼠疫、近代的天花、近现代的流行性感冒。

        有一种观点认为，突然的响声、可怕的场面等容易引起心率改变，心动过速会引起似乎被追赶的心悸感（例如中医有“心动过速者，惕惕然如人将捕之”之说），心动过慢或早搏则会引起心悬空、心下沉等心悸感。一般的人在白天清醒时心动过速、过慢通常只引起两种不同的心悸感，很少会引起恐惧感；而心理素质不好的人、心功能不正常的人、心脏病患者或在睡眠中的人发生心动过速、过慢就会引起恐惧感，也就是通常所说的恶梦。

人在感到恐惧后的正常反应是：肾上腺素大量释放，机体进入应急状态，心跳加快、血压上升、呼吸加深加快；肌肉（尤其是下肢肌肉）供血量增大，以供逃跑或抵抗；瞳孔扩大、眼睛大张，以接收更多光线；大脑释放多巴胺类物质，精神高度集中，以供迅速判断形势。

人类及类人猿等动物感到恐惧时常会发出尖叫声。对动物的观察表明，群居动物的某一个体看到天敌而发出尖叫后，其同类能根据尖叫的示警迅速逃跑。

1、强化训练直接动作。这是自己主动的、积极的去接触恐惧的东西达到消除恐惧的方法，例如，如果害怕在人前讲话，那么偏在人前讲话。

2、习惯可怕情景。对所惧怕的景物，要敢于去碰它、接触它，对那些景物习惯了，知道它“不过如此”，也就不怕了。如许多人开始时怕在会上发言，后来硬着头皮去讲?受到大家鼓励，以后会上发言就不会忐忑不安了，表情动作也自然了。

3、学习有关知识。人对有些景物产生恐惧心理，是与缺乏这方面知识，不明白"其理"有关，如打雷、闪电。当你知道这是自然界正常现象时，于是自然中恐惧情绪就会缓解。

4、回避可怕情景。碰上能引起恐惧的景物时，要尽量避开或排除，恐惧的情绪很快会缓和下来。