焦虑是指一种缺乏明显客观原因的内心不安或无根据的恐惧，是人们遇到某些事情如挑战、困难或危险时出现的一种正常的情绪反应。焦虑通常情况下与精神打击以及即将来临的、可能造成的威胁或危险相联系，主观表现出感到紧张、不愉快，甚至痛苦以至于难以自制，严重时会伴有植物性神经系统功能的变化或失调。
弗洛伊德最早从心理学角度重视并探讨焦虑的问题。他把焦虑分为客观性焦虑和神经症性焦虑，前者是对环境中真实危险的反应，与害怕一词同义；后者是潜意识中矛盾的结果。学习理论和精神分析理论对焦虑问题的研究有较大影响。有些学习理论家或行为主义者认为，焦虑是一种获得性行为，是遵循学习的规律并与某些情境形成联系的结果。例如，当儿童不高兴时偶然遇见一只狗,这种初次及以后见到狗时出现的回避行为,将会使儿童失去重新认识该情境的机会，并使其焦虑、恐惧情绪得到强化。其后，儿童不但对真实的狗，而且对与狗有联系的客体或情境也会因泛化作用而引起焦虑反应。精神分析学家根据精神动力学的观点认为，焦虑是潜意识中矛盾斗争的结果，其原因和过程不为本人所认识。弗洛伊德在其早期著作中确信，焦虑是受压抑的里比多的一种发泄方式，后来他又认为焦虑是自我和本我之间、本能欲望和现实调节之间冲突的结果。当本能的能量聚集太多以致不能用习惯的方式应付时，就会造成精神创伤。弗洛伊德把这时体验到的不愉快情绪状态称为焦虑。焦虑对自我来说是一种信号，其真实的意义就是提醒即将有危险来临。自我只要察觉真实的或潜在的危险便会引起焦虑，在焦虑产生之后，又会动员防御机制（见心理防御机制）来斗争或躲避。以后的许多精神分析学家曾对焦虑理论加以修订,如H.S.沙利文认为,焦虑是一个人的生理需要未能以社会许可的方式得到满足的结果。
②特质性焦虑。由于一个人的人格特点与众不同，在相同的情境中，其情绪反应的频度和强度也与众不同。例如，在与陌生人相处的时候，有的人就会出现这种特质性焦虑。焦虑是人们对情境中的一些特殊刺激而产生的正常心理反应，只是每个人经历的时间长短不一或程度不同。只有当焦虑原因不存在或不明显，焦虑症状很突出而其他症状不突出，焦虑的持续时间及程度均超过一定的范围，以致影响正常的生活、学习、工作时，才可以认为患了焦虑症，又称为焦虑性神经症。
产生焦虑症的原因主要有：